不銹鋼是20世紀初材料領域最偉大的發明之一，早在19世紀末不銹鋼的雛形就已被發明，20世紀初英國、德國、美國和法國的有關研究人員相繼發明了馬氏體系、奧氏體系、鐵素體系等不同類型的不銹鋼,并先后取得了專利權。由于不銹鋼所特有的不銹性、耐蝕性、耐熱性、低溫性、生物中性、化學相容性、裝飾性、加工制造性、壽命長、可回收等優點,目前不銹鋼已經被廣泛應用于工業、農業、國防和人們日常生活的各個領域,其需求量逐年增長,被認為是很有發展潛力的金屬材料。

  全世界已納入各種標準的不銹鋼牌號有百余種,一般分為馬氏體不銹鋼、奧氏體不銹鋼、鐵素體不銹鋼、奧氏體+鐵素體雙相不銹鋼,目前工業先進國家大量生產和廣泛應用的不銹鋼僅限于馬氏體類、奧氏體類和鐵素體類的十幾個牌號。初期的不銹鋼生產是以美國為主,1960年后日本不銹鋼生產以每年10萬噸的速度快速增長,于1970年趕上美國達到125萬噸,1971年后日本成為生產不銹鋼最多的國家,目前日本不銹鋼產量已經占全世界不銹鋼產量的1/3。

 不銹鋼的性能優勢在汽車工業、石油化工、建筑、水工業、醫療器械、餐飲器具、電子設施、運輸裝備、裝潢、環保等領域得到了充分的體現。近年來,隨著性能質量的提高和生產成本的降低,不銹鋼的應用更加廣泛。如美國在改造20多萬座被損壞的橋梁時,以不銹鋼代替碳鋼,使橋梁壽命由45年延長到80年。英國用不銹鋼鋼筋代替碳鋼鋼筋,可以使高樓大廈的壽命達到120年。

 全世界不銹鋼生產量1990年約1100萬噸，2000年達到了1900多萬噸。全世界碳鋼年平均增長量為0.4%,而不銹鋼年平均增長量為6%。1999年全球人均不銹鋼消費量為3.7kg,其中德國、日本、美國等發達國家人均不銹鋼消費量已分別達到6kg、13.2kg和8.4kg。由此可見,隨著社會進步,全球范圍內不銹鋼的需求量將不斷增長。

 我國不銹鋼生產已有40年的歷史。目前我國不銹鋼的生產廠家雖然有10多家(不含民營企業)，但生產規模很小，產量低;而且品種、規格、結構不合理,不僅生產工藝技術、產品質量和成本與國外相比差距很大,而且單建冷軋廠,坯料完全靠進口不銹鋼熱軋卷,在價格或資源的確保供應上有著很大的風險。2000年我國不銹鋼粗鋼產量70萬噸,占鋼產量的0.30%。2001年我國不銹鋼粗鋼產量82萬噸，占鋼產量的0.54%。2002年我國不銹鋼粗鋼產量94萬噸，占鋼產量的0.51%。近10年來,我國不銹鋼材的消費量增加相當迅速。2000年的消費量達到173.8萬噸，是1990年22萬噸的7.9倍，2001年達230萬噸，比2000年增加57萬噸，增幅為32.3%。2002年更高達320萬噸，比2001年增加90萬噸，增幅為41%,不銹鋼的表觀消費量年均增長率達到17.73%。2001年我國不銹鋼的消費量已超過美國、日本,成為世界上最大的不銹鋼消費國。不銹鋼材消費量的迅速增加,反映了我國經濟的發展和新時期對技術含量高的品種需求走勢,已成為鋼鐵工業調整鋼材品種的重要取向之一。可以預計,今后我國不銹鋼需求量將繼續大幅度增加。如果2010年我國不銹鋼人均需求量達到目前世界人均消費水平,即人均消耗4kg(2001年),2010年我國不銹鋼需求量將達到560萬噸。由此可見,我國不銹鋼具有很大的市場。

 由于國產不銹鋼產量不能滿足消費要求,只有依靠大量進口來解決供需矛盾。表為近5年我國不銹鋼的進口及消費情況,其中進口的不銹鋼當中95%是板帶材,中國已成為世界上最大的不銹鋼進口國。中國要由“鋼鐵大國”變為“鋼鐵強國”,必須要花大力氣提高自已的不銹鋼生產競爭能力和創新能力，建設自己的不銹鋼基地,而提高競爭力的關鍵在于降低不銹鋼的生產成本,而降低成本有賴于工藝技術的突破。